Il santuario di Sant'Antonio alla Macchia è situato a circa 3 chilometri da San Pancrazio Salentino, in posizione rientrata rispetto alla strada provinciale che conduce a Torre Santa Susanna, nel verde di una pineta, tra sparuti resti di macchia mediterranea.

La piccola cappella dedicata a Sant'Antonio da Padova venne eretta nel 1867 dai coniugi Doria e Petarra, affittuari della vicina masseria Caretta, in segno di gratitudine al santo taumaturgo per un miracolo ricevuto da uno dei figli. L'edificio di culto poggia le sue fondamenta su una chiesa in grotta scavata nella roccia, utilizzata da monaci di rito greco e intitolata a Sant'Antonio Abate per l'immagine, ormai scomparsa, del santo eremita che era dipinta su una parete.

In prossimità di quest'ultima sono visibili altre tracce della permanenza di comunità monastiche giunte dall'Oriente, in particolare dall'area siro-palestinese, che qui trovarono un ambiente ideale per la loro vita di preghiera. In un'ampia grotta, con la volta semicrollata, sono visibili giacitoi, croci incise sui muri, pozzi per la raccolta e la conservazione dell'acqua e altre derrate necessarie alla sopravvivenza dei monaci.

Il tempietto si mostra sia all'interno che all'esterno con i tufi a vista estratti dalle cave del luogo, un prospetto semplice e un minuscolo campanile a vela. All'interno, lungo i muri laterali, si aprono minuscole cappellette con nicchie e altari a muro in uno dei quali è la statua in cartapesta di Sant'Antonio Abate.

La navata è unica con volta a botte; nella nicchia dell'altare centrale è collocata la statua in cartapesta di Sant'Antonio da Padova risalente agli inizi del 1900.

In considerazione della grande devozione dei fedeli, nel giugno 2001 la chiesa è stata dichiarata, dall'arcivescovo mons. Rocco Talucci, santuario cittadino.

Alla chiesa sono addossate strutture per accogliere i numerosi pellegrini che visitano il santuario in tutto il corso dell'anno ed in particolare il 13 giugno, festa di sant'Antonio da Padova, e il 17 gennaio, festa di sant'Antonio Abate.

Testo di Pancrazio Stridi

foto (dall'alto):
Particolare interno della chiesa di Sant'Antonio alla Macchia
Interno - altare Sant'Antonio da Padova
Chiesa in grotta